Miranda Wang, een 24-jarige academicus uit Pennsylvania, heeft een nieuwe manier uitgevonden om plastic afval af te breken. Ze wil met haar techniek wegwerpverpakkingen die bedoeld zijn voor eenmalig gebruik, uit oceanen houden.
Ze is medeoprichter en CEO van BioCellection. Haar bedrijf recyclet polyethyleen, het meest voorkomende maar minst recyclebare type plastic, en daar ontving ze begin deze maand een prijs van 100.000 dollar voor.
Bij polyethyleen kun je denken aan bubbeltjesfolie en plastic zakjes. Nu belandt het meeste wegwerpplastic nog op stortplaatsen en komt er een deel in zeeën en oceanen terecht.
BioCellection heeft er andere plannen mee. Wang maakt namelijk van polyethyleen chemische bouwstenen voor nieuwe producten. Haar bedrijf zet met behulp van een katalysator plastic verpakkingen om in de bouwstenen en zuivert ze vervolgens.
Wang benadrukt dat zij en haar medeoprichter, Jeanny Yao, geen nieuwe markt voor gerecyclede materialen willen ontwikkelen – ze wil dat de uitvinding een hoogwaardige vervanger van bestaande grondstoffen wordt. Fabrikanten zouden hun processen niet hoeven te veranderen. Zij kunnen producten van BioCellection gewoon gebruiken in plaats van petrochemische producten, stelt Wang.
BioCellection claimt dat het proces ongeveer 99,5% van het gewicht van gebruikte kunststofverpakkingen kan omzetten in nieuwe grondstoffen. De onderneming is nog wel bezig met de ontwikkeling van het zuiveringsproces. Het team van Wang zit al boven de 80 procent zuiverheid, maar moet 90 procent zuiverheid bereiken om commercieel interessant te zijn, zegt Wang.
Wang hoopt dat de methode binnen zes maanden commercieel bruikbare producten oplevert. Ze gebruikt de Pritzker-prijs van 100.000 dollar voor de verdere ontwikkeling van de reinigingstechnologie van plastic.
Het bijzondere van de techniek van BioCellection is dat die al bij lage temperaturen werkt. Andere methoden om plastic te recyclen gebruiken volgens Wang zeer veel energie. Ze werken pas bij temperaturen tussen de 500 tot 1.000 graden Celsius, waardoor de kosten snel oplopen. Er zijn grote investeringen in apparatuur nodig omdat uitsluitend zeer gevoelige machines goed werken bij die temperaturen. Het proces van BioCellection werkt al bij 120 graden Celsius.
Wang's bedrijf maakt vier producten, de verwachte prijsrange loopt van 1.600 dollar tot 12.000 dollar per 1000 kilo. Midden 2019 wil BioCellection een demonstratieopstelling hebben. Dan kan ze ook beter de kostprijs bepalen. In 2020 wil ze de samenwerking met commerciële partner aangaan.
"Deze technologie kan mensen over de hele wereld in staat stellen om stortplaatsen voor plastic te gebruiken als bron voor nieuwe materialen", zei Wang na het ontvangen van de Pritzker award. Volgens Wang hoeven we niet meer naar olie te boren om plastic producten te maken.
